燕昭王在燕国被齐国攻破后即位。他凭引死者，探望孤贫，与百姓同甘共苦，并放下身段，用重金招募人才。他对郭槐说：“齐国趁我们内乱而攻破燕国，我深知燕国国小力弱，无力报仇。然而，招揽贤才共同治国，始终是我的愿望。先生如果发现了人才，一定要推荐给我，我愿亲自服侍他。”

郭槐说：“古时候，有个君主派人用千金去购求千里马，那个人找到一匹已死的千里马，便用五百金买下马头带了回来。君主大怒，那人解释说：‘死马你尚且要买下，何况活马呢？人知道你喜爱千里马，很快就会有人送上门来的。’果然，不到一年，就有三匹千里马被送到君主那儿。现在大王打算招聘人才，就请先从我郭槐开始。那些比我更好的人才，就会不远千里来投靠您了。”

于是，燕王为郭槐重建府第，并尊他为师。各地的贤士果然争相来到燕国：乐毅从魏国来，剧辛从赵国来。燕昭王委任乐毅为亚卿，将国家大事都交由他主持。