汉武帝从刚即位开始，就招徕选拔博学有才智的人，予以破格重用。士人都向朝廷上书议论国家政事的得失，自我标榜和自我推荐的人数以千计，汉武帝便从中选拔，以后又招纳了吴人朱买臣、赵人吾丘寿王、蜀人司马相如、平原人东方朔、吴人枚皋、济南人终军等，这些人都成了汉武帝的左右亲信。汉武帝经常命令他们与朝廷大臣辩论，中朝官与外朝官用义理文辞相互驳难，外朝大臣多次被驳得无法对答。但是，司马相如只是以擅长辞赋写作而得到武帝宠幸；东方朔、枚皋的论点没有根据，只喜欢幽默嘲讽，汉武帝仅把他们视作艺人收养，虽然经常对他们赏赐财物，但终究不把国事朝政委托他们处理。东方朔同样对汉武帝察言观色，经常利用时机直言进谏，对朝政发挥了一定的补益作用。