吴起，卫国人，在鲁国为官。齐国攻打鲁国，鲁国想任吴起为将，但吴起所娶的妻子是齐国人，鲁国人对他有些不放心。吴起便杀掉妻子，当上了大将，率军大败齐军。

有人在鲁侯跟前谗毁吴起，说：“吴起当初曾经师从，母亲去世他不奔丧服孝，为此与他断绝关系；如今，为了一个大将之职，他居然杀了自己的结发妻子。吴起真是个残忍无德的人啊！况且，小小的鲁国，战胜了强敌，未必是好事。有此名声，各国都要一齐来对付鲁国了。”

吴起知道此事，担心鲁国治他的罪。听说魏文侯贤明，便前去投奔。文侯向李克征求对吴起的看法，李克说：“吴起为人，贪婪而好色，但在用兵打仗方面，就连齐国名将司马穰苴也不如他。”

于是魏文侯任命吴起为将，带兵攻秦，夺取了五座城池。

吴起担任魏国大将，与最下等的士兵吃同样的饭食，穿同样的衣服，睡觉不铺席子，行军不乘车马，亲自捆扎行李驮运食粮，为士卒分忧解难。有个士兵长了毒疮，吴起为他吮毒。这个士兵的母亲听说后，放声痛哭。有人奇怪地问：“你的儿子不过是个士兵，而将军却为他吸吮毒疮，你哭什么呀？”

这位母亲说：“我不是为这事哭泣。当年吴将军为孩子的父亲吸过毒疮，他父亲打起仗来拼命冲杀，最后死在敌阵中了。现在，吴将军又为儿子吸毒疮，不知道儿子又会战死在哪里。我是在哭儿子啊！”

魏武侯乘船顺黄河而下，在途中对吴起说：“真美啊，险固的山河！这是魏国之宝呀！”

吴起回答：“一国之宝，应是国君的德政而不是山河的险固。当初的三苗氏，左面有洞庭湖，右面有彭蠡湖，但由于他不修德义，被夏禹消灭了；夏桀所居之地，左边是黄河济水，右边是泰华山，伊阙山在其南，羊肠坂在其北，由于治国不施仁政，被商汤王放逐了。商纣之国，左边是孟门，右边是太行山，常山在其北，黄河经其南，因他不行仁德，被周武王杀了。由此可见，国宝在于德政而不在于地势险要。如果君王不施德政，恐怕船上这些人也要成为您的敌人啊！”

魏武侯说：“你说得太对了。”